방전램프에서는 전류가 밀봉된 방전관의 기체 또는 금속증기 플라스마를 통과하면서 빛이 발생합니다. 충전물질의 압력에 따라 고압 방전램프 및 저압 방전램프를 포함하는 두 가지 유형의 방전램프로 구분됩니다.

고압 방전램프
 
이와 같은 램프군을 가장 일반적으로 대표하는 램프는 금속 할라이드(halide) 램프입니다. 고압(~10 bar)의 기상 충전물질이 전자여기(electron excitation)를 통해 직접 가시광을 방사합니다. 광색 및 연색성 특성은 신중하게 관리된 분량의 “희토류(rare earth)” 추가에 의해 영향을 받을 수 있습니다.

저압 방전램프
 
저압 수은 램프와 나트륨 램프 사이에는 차이가 있습니다. 충전압력은 극히 적은 밀리 바(millibar)에 불과합니다. 저압 나트륨 램프는 고압 방전램프와 마찬가지로 직접 가시광을 방사하지만 오로지 585 nm의 파장만 가지고 있습니다.

한편 저압 수은 램프(형광등 및 콤팩트형 형광등)의 경우에는 수은 원자가 전자충돌의 결과로서 UV복사를 방사할 수 있도록 합니다. 이와 같은 UV복사가 관 내부에 도포되어있는 인광물질에 의해 가시광으로 변환됩니다.

형광램프의 원리